聽說過一些罷？”

明嚴略略翻看過左載言的履歷，腦海中浮出一個人像來：白衣清蕭，溫文俊雅。前年金殿傳臚，眾舉子要麽癡然忘禮，要麽懾於皇威訥口失言，獨左載言進退有度，應答如流。他看過左載言的卷子，本是狀元之才，卻只被點了個二甲末名。雖是發往了翰林院，卻又非授庶吉士，而是任了一個從七品的典簿之職，掌文移書啟並典籍修繕。他雖好奇，然而政事浩繁，左載言亦不似其他新科舉子那般營營，這個名字於他也就漸漸淡忘了。

微一挑眉，他淡淡然道：“彼時你尚未入宮。”

☆、左氏逆子(二)

當今天朝皇帝子息不盛，人皆知僅有太子明嚴一株獨苗。雖無爭儲之慮，卻未免過於孤單。是以皇帝在太子幼時便從朝中文武官員的子孫中選拔天資俊乂者入宮陪讀，與太子同行同止，文訓武教一視同仁。凡被選中者，舉族俱以為榮。然而陪讀的選拔與考核十分嚴苛，便是入了宮，此後每月的文武月試不合格者亦將被送回。十幾年來入選陪讀者數十之眾，頭一批中留至今日的卻只有左都禦史虞齡之長子虞少卿一人。如今跟隨太子身邊的有八名，韋小鐘是唯一的女子。她本是前任太子太師的孫女兒，幼時便父母雙亡，後來太子太師亦亡故，只餘她孤苦伶仃一個。皇帝見她聰明靈秀，便破例也將她帶入宮來隨太子一同學習。

明嚴“彼時你尚未入宮”一句輕飄飄地說出來，一向老成持重的虞少卿亦是低低笑了一下。韋小鐘知道明嚴是在笑話她入宮後帶起了眾侍讀少年的八卦風潮，臉上不爭氣地紅了一紅，心底卻是蜜甜蜜甜。須知太子性格頗類其父，清冷寡情，偶爾說出這樣一句話來，那真是不啻金玉。

韋小鐘在明嚴身邊待了好幾年，對他的喜怒已經拿捏得十分到位，偶爾耍耍女兒家的小性子甚至裝嬌賣癡，那是她韋小鐘的特權。腆著臉道：“那小鐘真該女扮男裝，早幾年入宮啊……”

殿門輕叩三聲，兩重一輕。明嚴命道：“葉輕進來。”

入殿的少年劍眉星目，裏外都透著冷毅。他行走無聲，所過之處卻帶起一陣風來，拂得韋小鐘的茜色裙裾飄了兩飄。韋小鐘撇撇嘴，小聲嘟噥道：“兇巴巴，冰塊臉。”

葉輕走到明嚴面前施了禮，道：“左載言連夜入刑部，領了左鈞直之罪。”

明嚴微訝，斂著眉收起手中案卷在左手上輕拍了兩下，向韋小鐘道：“說說左載言。”

韋小鐘應諾，說道：“據說左載言出生後，異士見之曰‘此子相殊，乃是“紅顏劫”，一生將養於女子之手。’試想，當今之世男子為尊，女子大多不出閨閣。男子為女子所養，那簡直是奇恥大辱。左相聞之大為不悅，將那異士驅走，不許他人再提。”

“江北左家，乃是天下聞名的詩禮簪纓之世家大族。及至左載言這一代，更是滿門俊華，四子入仕。左載言少負才名，生得又瀟灑倜儻，自小便被族中寄予厚望。然而弱冠那年，左載言竟癡戀上了一名大他二十歲的西域孀婦，拒了家中所訂的婚事，甚至與父親反目。左相大怒之下，將左載言逐出左氏宗廟，斷絕父子關系。左載言銷聲匿跡十年之後，孤身出現在郢京參加科考，中舉後任翰林院典簿。今年年初，皇上命大學士淩岱泯主持編撰《太平淵鑒》，左載言被選為纂修官之一。看左鈞直的歲數，當是左載言與那孀婦所育之子。”

虞少卿忍不住問道：“左載言為何會獨自帶著孩子回京參加科考？既是入仕，便免不了要與父親兄長相見，豈不是尷尬？”

韋小鐘道：“左鈞直那孩子曾提過，他娘親已經去世。據說那孀婦十分富有，左載言一介書生，有何所長？恐怕在外十年，皆是為那婦人所養，可不是應了那句讖言。後來那婦人過世，錢財散盡，想來他除了回京做官，別無選擇。”

虞少卿嘆道：“是了，典簿薪俸微薄，也難怪那孩子過得那麽清苦。”

明嚴忽問道：“左載言在翰林院，可曾得罪過什麽人？”

韋小鐘搖頭道：“左載言入翰林院後，極少拋頭露面，亦不參加任何聚會，恐怕是不願與舊人會面。其他官員亦甚少與他來往，獨淩岱泯淩大人十分賞識其才能，特拔為左右手協編《太平淵鑒》。要說得罪，不如說是招了妒忌吧。”

明嚴點頭道：“我知道了。”看了看葉輕，又問道：“挺之和段昶他們怎的還沒到？”

葉輕眉尖聳了一下，道：“剛才，打起來了。”

韋小鐘怒道：“多說幾個字你會死啊！”

葉輕道：“不會。”卻又閉了嘴。

韋小鐘正要發作，又進來三個少年。年長些的一個面如冠玉，玉樹臨風。其次的一個相貌樸實溫和，看著十分忠厚可親。最小的一個大約十四歲，小小年紀已然有猿臂蜂腰之態，一看便是個練家子。只是這練家子眼下最是狼狽，臉上幾處青腫，衣服也被撕破了。溫和忠厚的少年身上亦沾著些塵灰。

明嚴看著那小少年，皺眉道：“林玖，鸞兒又欺負你了？”

名叫林玖的少年忙擺手道：“不是！郡主對臣很好！”

明嚴哼道：“一心護著鸞兒，問你也沒用。”看向溫和忠厚的少年，“段昶，你說，不得偏頗。”

段昶稱了聲是，斟酌著詞句道：“今日鸞郡主過來尋我一起玩藏鉤之戲，括羽總輸。”

韋小鐘嗤笑道：“他以前必沒玩過，你們幾個肯定又合夥騙他，他自然輸咯。”

段昶漲紅著臉，接著說道：“因為括羽老輸，鸞郡主便說要罰他給自己當馬騎。括羽打死都不願意，悶聲挨了郡主幾鞭子。郡主見他不哭不叫也不反抗，便生氣了，命我們幾個揍他，揍到他哭為止。”

明嚴搖頭嘆道：“鸞兒真是被我和你們幾個給慣壞了，以後不能這麽由著她。”又若有所思道：“要括羽那孩子哭，委實有些難。”

段昶點點頭：“是啊，自然被我們打了，括羽仍是不哭。但後來估計被打得狠了，那小子竟然破天荒還手了。”

虞少卿訝然道：“哦？林玖就是被他傷的？之前一直逆來順受，我還道他不會武。”

韋小鐘撇嘴道：“從小在軍中跟著羅晉將軍長大，不會武才怪。”她看向林玖，“阿玖，你是我們幾個中除了葉寡言外最能打的了，怎麽會傷？”

葉輕寡言鮮語，韋小鐘便呼之為葉寡言。他和林玖是明嚴身邊八名侍讀中唯二的武官之後，是以身手也是最好。

林玖哭喪著臉道：“那就一小野狼……我算好的啦，飛飛和左杭都見血啦。”

段昶忙道：“後來打得驚動了親王妃，才算停了。現在飛飛、左杭和括羽三個都在親王妃那裏包紮。”

明嚴竟笑了下，看得韋小鐘又是一恍神。“這小子再不出手，我就要把他趕回南越去了。對了，他文試的卷子如何？”他望望陸挺之，眼神中有一絲難以捉摸的意味，“你們不是暗地裏央著淩岱泯從三墳五典八索九丘裏面刨了個能難倒滿朝文武讓括羽翻天掀地這輩子都寫不出來的題目麽？”

陸挺之沒料到這事兒明嚴竟也知道，他們這麽多人排擠一個十歲小孩，半點退路不給，說出來畢竟面子上有些掛不住。但他應對十分機敏，笑道：“殿下，刁難新人不是我們武英殿侍讀班子歷來的規矩麽？剛才小鐘也說了，若沒有真本事，怎配在殿□邊立足？”他從袖中摸出一紙文箋，呈與明嚴，“然而說來也奇，這題昨日竟讓他給破了，真真有如神助。”

明嚴看了他一眼，接過文箋，一看到那題目，面色就沈了。文章不長，他很快便看完。文筆果斷，簡練無華。說理不尚文法氣勢而以謹嚴取勝，證論多不循古而取身邊實例，是十來歲孩子中少有的渾樸大氣。這等文風，倒是和括羽此前一脈相承，不像是他人代筆。

明嚴遞與虞少卿，“少卿且看看，你會作麽？”

虞少卿瀏覽了一遍，額角沁汗，慚道：“若非此文指明，臣確不知出處。滿朝上下，怕是除了淩大人這般博覽群書之大儒，無人能解。臣以為，此文確屬括羽所作，但恐怕那題意，是有人點撥過的。”

明嚴冷笑道：“有趣，括羽入宮不過一月，所識之人不過你們幾個，何人會幫他破這個題？破題者既有如此大才，我等在宮中這麽久，竟全然無知？”

陸挺之道：“我們盤問過括羽那小子，他只說他是自己去文淵閣翻書無意中翻出來的。文淵閣卷帙浩繁，要說翻個一年都難找到一句話的所在，他竟能三日就翻出來？我們自然不信，又狠狠虐了那小子一番。那小子實在太倔，死活不開口，我們也就只能作罷了。”

明嚴道：“好了，這事兒遲早會水落石出。眼下，還有更重要的事情做。”

“說之前，照例有句話要同你們說清楚。諸位既是選擇了留在武英殿，那便需要明白所效忠之人是誰！你們眼中，只能有皇上，姓氏、家族都必須拋開。你們所打拼的，是一片屬於你們自己，而非父輩、祖輩的天下，明白嗎？”

☆、道阻且長

地牢之中無日無夜。左鈞直再醒來的時候，也不知是何月日，是何時辰。腹中空虛，便也顧不得股臀火燒火燎般的疼痛，撈過鐵欄外的食盤就著手吃了一大口。

餿臭酸澀。

左鈞直腹中一陣翻江倒海，嘔吐起來，然而肚中空空，嘔出來的也只是清水而已。

地上的稻草潮濕腐臭不堪，處處都是之前的囚犯留下的汙穢之物。左鈞直微微昂起頭，仿佛這樣能吸入更多高處新鮮些的空氣。

他茫然、混亂、恐懼、焦慮。不知道下一場折磨和審訊什麽時候來，不知道等待他的是什麽判決。還有父親，他知道自己被關押在這裏了麽？他會不會很焦急？他晚上沒有米飯吃，會不會餓？大雪天夜裏若是出來尋他，會不會冷？會不會滑倒？……

縮在角落中無聲哭了許久，暈暈沈沈又睡了過去，醒來後卻再沒有人來提審。

時不時傳來其他犯人的□聲和哭泣聲，如同夜半孤魂野鬼的哀嚎。飄渺的燈火閃爍不定，在墻壁和牢頂上投下搖曳的陰影。

左鈞直癡癡然看著，壁上烏影和片片形狀古怪的水漬，一瞬間幻化成了扶鋤的老叟、持花的稚童、撫琴的佳人、展卷的才子……凡人、神鬼、妖魔、精怪……栩栩如生地動了起來，唱一曲紅塵間悲歡離合，演一出大千中炎涼冷暖，舞一支世情裏風月情仇。瑰艷奇詭，黯然銷魂，不可勝舉。

牢獄之中，空虛、恐懼和絕望，有時候比酷刑更能摧殘囚犯的意志。

左鈞直年齡尚小，定力不足，孤身倉皇入獄受刑，本來很容易入了魔怔。

所幸左鈞直有兩個世界。陷入了現實的囹圄，心中的那一個小千世界依然鮮活自在。

幼時，母親曾給他講方術傳中費長房和壺公的故事。講到“市中有老翁賣藥，懸一壺於肆頭，及市罷，輒跳入壺中。……唯見玉堂嚴麗，旨酒甘肴，盈衍其中”時，左鈞直十分向往那片壺天勝境。

母親告訴他，你也可以築一個屬於你的世界。人世間，你多歷一事，無論歡喜，無論苦厄，你的世界中便能多一重山、一重海、一重日月、一重乾坤。唯在這世間你所歷滄桑積恒河沙數，你的日月山河方能合成一個小世界，一千小世界合成一個小千世界，一千個小千世界合成一個中千世界，一千個中千世界合成一個大千世界，大中小千世界，合作繽紛多姿、廣大無邊的三千大千世界。

左鈞直生來便有一個麻煩，便是腦子放不得空。只要他清醒著，就無一時無一刻不需要東西來填充他的念思。所以他嗜書如命。然而吃飯行路睡覺，總有書不在手的時候。小時候可以央著父母給他講故事，然而故事總有講盡的時候。

他覺得這是一個打發時間的好辦法。

他在自己的小千世界中縱馬飛馳，騰雲駕霧，竟能忘了這個塵世中的痛苦和饑餓。

也不知過了多久，地牢門口鐵鏈嘩嘩作響，靴子摩擦在地面的聲音粗糙刺耳。左鈞直回過神來，隱約聽見有人問獄卒“左……如何？”獄卒道：“……被打傻了……發呆，動都不動一下。”

那人道：“左相……刑已經施了……放人，橫豎都是廢人了……”

左鈞直被丟出了牢門之外。正懵懂著為何莫名其妙便被放了，忽然見到旁邊昏迷著的一人身形甚是熟悉。渾身一個激靈，他顫著手抹去那人臉上的血跡和汙漬——

果然是父親。

胸口如同被大錘猛擊了一下，震得腦子中渾然空白，四肢都不聽自己使喚。

大雪仿佛從來沒有停過，天地間一片蒼茫。

地上白雪皚皚，父親的血在雪上，紅得觸目驚心。

左鈞直靈魂出竅。他看到自己單薄微渺的身子伏在父親的軀體上，抖索了半日，終於撕心裂肺地喊了一聲：“爹！——”

父親的衣服破爛不堪，一身的白衫被血泥汙得看不出來顏色，手足都以奇怪的角度扭曲著。

為什麽會這樣？

惹事的是他，為何受刑的是父親？！

左鈞直這才真正的絕望了。一聲聲地嘶吼哭叫，聞之摧心。

“快滾！”一個獄卒扔了一卷破席過來，不耐煩地罵道，“你爹不過剕手刖腳，還沒死呢！哭什麽喪啊！滾！”

左鈞直被罵得楞了一楞，他不敢動父親的手，摸上父親的頸脈。只覺得他皮膚冰涼，然而脈絡還在跳動。

他費力地將父親抱上那張破席。父親雖瘦，身量卻很長。他只能讓他的兩條腿都落在地上，自己揪著席子的兩角，極艱難地挪動。

從刑部大牢到南城舂米胡同的家，需出正陽門，穿過三條大街。

一路上的行人或指指點點，或避瘟神一般地躲開。寒風割面，左鈞直只著了件單薄的袍子，凍得瑟瑟發抖。臀上的傷口又裂開，只覺得身後粘濕的一片。每挪一步，都像是被人狠抽了一鞭。

道阻且長。

莽莽蒼蒼之間，塵世之色、生靈之聲，都漸漸地變得模糊。

孤獨。

無助。

渺小。

……

左鈞直只聽到自己沈重的心跳，一下一下，敲擊著筋疲力竭的身軀。僵硬地擡起手推開大門，小院中仿佛被劫掠過，淩亂不堪。

拖著父親跨過門檻，他終於再也支持不住，眼前一黑倒了下去。

疼……

傷口火辣辣的疼……

像是被擱在了蒸籠了，渾身滾燙，連呼出來的氣都像帶了火。

頭好沈……

左鈞直痛苦地嗯了聲。下一瞬便有清涼的液體輕柔地抹在了臀上，疼痛頓時減輕了一半。下意識地嗚咽道：“娘……”

一串格格嬌笑：“喊得好！乖女兒！”

左鈞直吃了一大驚，一扭頭，果然是那個面熟的女人，心中升起厭惡，問道：“我爹呢？”

女子道：“翛翛姐照顧著哪，不用你操心！”

左鈞直抽過床邊的大衫裹了身子，強打精神翻身下地，沖出了房間。身後女子追出來罵道：“臭丫頭！不要跑！”

父親床邊，一個女子正手執濕巾，似乎正在給父親擦身。

果然是不知廉恥的女人！

左鈞直扶著門框，怒道：“不要碰我爹！”

那女子轉過臉來，遠山黛眉，煙波杏目，一絲不茍的精致妝容一如既往挑不出半點瑕疵。上穿海棠色湘綢對襟襖，白綾豎領，牡丹綴金眉子，下著秋香宮錦寬襕羅裙，露出兩尖纖纖繡足。女子見到左鈞直，勾唇一笑，嫵媚風情。青蔥五指探入左載言微敞的襟口挑釁般劃過，慢條斯理道：“我不碰，難道你碰？”

左鈞直聞她說出這般不倫的話來，滿面漲紅，正要沖過去把她從父親身邊拽開，雙臂卻被後面跟來的女子反剪扭住。

“臭丫頭！不知好歹！若不是翛翛姐和我及時趕過來，找了郎中，你和你爹早就沒命了！”

左鈞直掙紮著，“我謝謝你們救我爹和我，這個情我以後一定會還。但若你想借此機會取代我娘親的位置，想都別想！”

“看看你爹，被打得奄奄一息，手筋腳筋都被挑斷，你這麽丁點兒，受了傷又發燒，難道還指望你來照顧你爹？翛翛姐才貌雙全，哪點配不上你爹？”

這女子伶牙俐齒，說話連珠炮似的。左鈞直說書講古是好手，吵架卻不在行。被噎了一下，左鈞直脫口而出：

“她是妓/女！”

女子冷笑道：“妓/女怎麽了？妓/女就不是人啦？妓/女就活該被人瞧不起啊？你爺爺那是丞相，四個大伯也都是高官，你們爺倆落了難，他們唯恐避之不及！你爹曾經也有些文壇好友，如今呢？誰都恨不得和你們撇得幹幹凈凈的！翛翛姐對你爹有情有義，不離不棄，我看比那些自命清高的上流人強多了！倒是你這丫頭克母妨父，你以為我家翛翛姐想當你的娘啊？！”

“葳蕤！”

左鈞直身子本來虛弱，剛才全憑一口氣撐著。被葳蕤一通搶白，聞說“克母妨父”四字，想起母親的死和父親的重傷，胸中劇痛難忍，眸中淚水滿溢，竟又昏了過去。

翛翛狠狠剜了葳蕤一眼，責備道：“丫頭夠可憐的了，你還說這種重話。”

葳蕤抱著左鈞直，憤憤不平道：“這臭丫頭向來看不起我們，你還護著她！”

翛翛嘆了口氣，伸指拂去左鈞直秀白小臉上的淚珠兒，道：“到底還是個孩子……也是苦命。”

葳蕤將左鈞直抱回房放在床上蓋好被子，看著她清淡的眉目，道：“左官人生得這般清俊，據說白度母夫人也是個絕色美人，為何這丫頭沒有半分美人胚子的影兒？你說是左官人的女兒麽？”

翛翛低低嘆道，“載言先是為了她，做了他最不想做的官，現在又為她頂罪受刑，險些丟了性命，你說呢？”

葳蕤亦是嘆了一大口氣，“翛翛姐，你喜歡誰都好，為何偏偏喜歡左官人呢？十幾年了，可曾有個結果？他如今也殘了，你又何苦呢？”

翛翛站起身來，看向窗外的大雪，臉上似悲似喜，“我十四歲第一次見到他，他站在高樓之上，一身白衣，風神如玉……那時我就知道，他是我心中那人……可是後來知道他是左相的小公子，我覺得離他好遠啊……我算什麽。”她自嘲地笑了笑，“我是個自私的女人，心很壞。他一步步落入塵埃，我竟然暗自竊喜。這一次……”香帕擦了下眼角，她哽咽道：“我不知道。他變成什麽樣，我都不在乎。能觸到他一次，就算是讓我死，我也覺得值了。”

葳蕤步過去，緩緩握住她手，安慰道：“翛翛姐，去和劉爺說罷，讓你離了繁樓。”

翛翛搖頭道：“不是不能離。繁樓不留雙十之女。劉爺讓我留下來做了八年樂司，已是對我莫大的恩惠。我一邊要報答劉爺之恩，另一邊……載言被奪了官職，誰來養活他們父女兩個？”

葳蕤難以置信地瞪大了雙眼：“翛翛姐，你真的……好傻。”

☆、溯洄從之

郢京宮城禁中，殿閣所用木石俱蒼黑，松柏叢植。放眼而望，一片冷寂肅穆之色。宮人內侍，亦多衣褐、赭。只因今上不喜浮華綺艷。朝中大員入宮覲見，常覺背寒股栗，不知是畏君上之威，抑或是宮中氣候寒涼。

明嚴一徑沈思，踏雪而來，兩旁青松巍巍，雪重枝顫落他一肩，亦渾然不覺。及至熙寧宮前，方驀然意識到自入了重華門，竟是一個內侍宮女也沒有見到，不由得足下一滯。

這等情狀，必是父君回了宮。也難怪聽說今日下朝之後，母皇未在勤政殿與眾臣議事，只命人送了折子去熙寧宮。他這一趟來得甚急，也未及想這麽多。

正躊躇間，聽聞雍華聲音喚道：“嚴兒進來。”

宮中女子烏發未綰，粉黛不施。一襲素凈軟袍隨意裹起艷骨風流，赤足如玉，蒼青地毯襯出瑩潤色澤。

母皇大多時候是袞衣著身，金昭玉粹的天子威儀。便是在他面前，亦莊重冷嚴，訓教苛厲。要見到她如此隨性的模樣，那只能是在父君相伴之時。

他深知母皇之難。如今之江山浩浩、國體泱泱，初現盛世太平氣象，皆是母皇步步浴血所搏來。這蒼茫天下，本為大楚所一統。歷經數代，皇帝昏庸無能，以罹四分五裂之境。及至母皇一代，更是皇室盡為逆臣所屠。母皇流落北齊十餘年，終於覓得機會刃仇覆國，擁兄為君。然而母皇之兄亦妒其能，在北齊奸人攛掇之下置之於死地，南楚亦險為北齊所謀。未料母皇為天所佑，逃過死劫。南楚存亡之際，挽狂瀾於既倒，奪位自立。舊臣皆言母皇幼有不忍之心，然而幾番蹈死覆生，終成鐵血狠戾之主。

母皇對他苛酷，他幼時未嘗不曾怨過。然而年歲漸長，明曉母皇唯他一子，未來萬裏江山、日月乾坤，都系於他身。若他有半分怯懦軟弱，何堪擔此重任？

熙寧殿空曠宏大，其中燒有地龍，溫暖如春。數百座素帛屏風參差而立，其上鐵畫銀鉤，風骨淩厲。

此刻他的母皇，正手執朱筆，照著奏折圈點屏風上人名。

母皇勤政，甚重吏考，凡天下郡縣以上官吏，俱在熙寧宮屏風上具名。赴任之前，由母皇親自垂詢，所評之語亦錄於屏風之上。

“你這陣勢，倒像是來興師問罪的。”母皇頭未擡，筆未停，語聲涼淡。

明嚴跪下施了禮，恭敬道：“兒臣回京後，聞說母皇今日罷了朝後之議，以為母皇抱恙在身，心中憂慮，故匆匆前來探望。”

女帝揚唇一笑，擱下朱筆，素手拂去他肩上雪片，見已然洇濕了一片，便命他脫了外面袞龍袍，拿了件幹爽纻絲常服與他。“看來是真擔心朕，連大氅都忘了披一件。”

明嚴自然聽得出來母皇是在譏嘲他同她打官腔，但母子二人皮裏陽秋地暗中鬥上一鬥，早已成了一件樂事。明嚴換著衣裳，話鋒一轉：“父君何時回來的？”

女帝道：“比你早一個時辰。現下正在內殿溫泉，你晚膳時再過來問安罷。”未露笑意，眉梢眼角卻無一處不是春和景明之色。母皇對自己不悅時，只要提到父君，便能冰開雪融。這一招明嚴屢試不爽。他看著母皇，這些年來，歲月並未在她臉上留下太多痕跡，反而愈添風韻雍容。只是，無論母皇是艷色傾國，還是貌若無鹽，於父君都有何差別呢？

父君這次遠下南洋，一去就是半年。眼看著年節將至，若是再不回宮，怕是母皇要派人去捉了。

明嚴稱了聲是，女帝忽而斂了容色：“糧道一事，你做得很好。於無聲處聽驚雷，是朕欣賞的手段。”

明嚴道：“是母皇教導得好。”

女帝嗤道：“夠了。”負手在殿中踱了幾步，烏發如絲般柔軟披拂在素衣清顏之上，白山黑水一般凈華分明。

“左載言不過區區典簿，何勞你如此上心？”

“兒臣在外，聽聞左載言被刑部定罪為‘私藏反書，謗訕時政，詬詈朝臣’，褫官奪俸，剕手刖足。兒臣以為此判未免太過荒唐，有損母皇德政之譽。”

女帝聞言冷笑一聲，道：“你以為當如何？”

熙寧宮中一時間靜謐無聲，唯聞窗外雪壓青松窸窣碎響。

左載言定罪，證據確鑿。借編纂《太平淵鑒》的便利，保存了許多本該焚毀的北齊典籍，又親口認了左鈞直諷喻之言均為他所教唆。刑部之判，俱遵照《崇光律令》，滴水不漏，要想翻案亦難。

“兒臣只是覺得，母皇傲睨天下，自有海納百川的胸襟氣度。”

女帝怫然而怒，“朕若真在意那幾本禁/書，左載言的手足，豈還在他身上？”

明嚴心中一動，忽想起韋小鐘確同他說過，大理寺二次審錄左載言一案時，曾將案卷呈報母皇。母皇閱後，似是無意問了座下左相一句：“朕曾聞，左載言乃左卿之子？”左相尷尬，躊躇不知如何應對。母皇道：“卿父子仿堯舜耶？”眾臣皆不知其意，獨左相汗流浹背。隨後不久，左家第三子，大理寺丞左載文援引前楚詔令，“八辟者，不加刀鋸”。左載言世家重臣之後，翰林清貴之臣，為議賓之辟，不可斷手缺足，折辱臣節。是以左載言手足得以保留，只是斷了經絡。

他當時知曉此案終判之決，心中郁然，未深究母皇那話中深意。倒是左相隨君多年，竟是體得上意。

母皇拐彎抹角，只怕牽的是《南華經》中盜跖駁孔丘之典：“堯不慈，舜不孝”。

左載言陷罪，左家巴不得將自己摘得遠遠的。母皇旁敲側擊的一句話，逼得左相出手相救。左載文的那一手，不知左家費了多少腦子才琢磨出來。

要說母皇的這一招，更多的是老謀深算。左載言定刑輕重，她已經留出了餘地，變通之權，交給了左相。

這是在試左相。

量刑過之則為不慈，不足則為不忠。

左相一家絞盡腦汁，最終取了一個中庸之道，左載言還是殘了手足。

既然已經拿出了八辟的舊詔，那左家不會不知詔中還有一句註解：其犯法，則在八議輕重，不在刑書。

以他了解的母皇，只要左家提出這麽一句，將此案奏請母皇做最終裁決，母皇免除左載言之刑，亦未嘗不可能。

然而左家明哲保身，點到即止。

人情涼薄，可見一斑。

母皇之心，也可謂冷硬。

明嚴慢慢道：“兒臣方才置一時之氣，望母皇恕罪。”

女帝淡淡哼了一聲，明嚴又道：“聞說兒臣不在京中時，右相韓奉又表過將韓家三小姐嫁與兒臣為妃之意。”

女帝顏色微緩，道：“朕已經說了，此事待你回京再議。”

明嚴深吸一口氣，道：“兒臣願娶，靖海王之女，沈慈。”

女帝神色微變，良久方道：“朕同你父君，常憂慮你自生下來便眾星捧月、一帆風順，不知情/事之艱。”

明嚴淡笑道：“母皇有父君，是何其難得。兒臣至今不知何人能令兒臣深愛至此。”

女帝道：“慈兒自幼戀慕你，無論哪一方面，皆是未來母儀天下絕佳之選。朕與靖海王……你也知曉。你將來難免後宮佳麗眾多，開枝散葉，不可能對慈兒一心相付。朕，不希望委屈了慈兒。”

明嚴道：“兒臣雖對沈慈尚無深情，但並非不喜歡。將來也必視她為唯一的正妻。若是母皇不想讓兒臣娶沈慈，兒臣娶汝陽王的孫女鐘蠻亦可。”

“你！——”

大楚立國，開國功臣有三大姓，綿祚流長。至母皇為公主時，皇室罹難，一姓覆滅，沈、鐘二姓一脈尚存，即今日已經退隱之靖海王、汝陽王。

“能私動金吾前衛捉人的，只有親軍統領指揮使秦征和金吾前衛指揮使徐暧。秦征是母皇的親信舊部。而徐暧，是韓三小姐的舅父。”

女帝正色，淩厲雙眸深深看進那一雙和她幾乎一模一樣的鳳目之中，忽而放聲笑道：“很好。你能看清楚這些，總算不愧是朕的兒子。”

“朕也在想，這朝廷，朕是打掃得幹幹凈凈了再讓你即位呢，還是送給你讓你自己去立威。如今看來，朕無需操那麽多心了。”

明嚴心中一凜。韓奉野心素積，暗中結黨營私，打壓左相。向皇帝攀親，也不過是為了討個護身符罷了。母皇根本就是對一切洞若觀火，卻偏偏不動聲色。不但不動聲色，還順著韓奉之意，給左相下了一個套。

現在還動不了韓奉。即便是以擅動金吾衛之罪論處，也頂多對徐暧加以責罰，韓奉斷臂止毒即可，根本不傷元氣。

將欲歙之，必故張之。

只是可惜了左載言……

較之母皇愈發隱忍的手段，自己糧道剪羽一案，其實辦得還是欠了些火候。

“嚴兒，”女帝忽溫和喚了聲，“為帝者甚孤，看似大權在握，實則事事身不由己。”眉如罥煙微蹙，“大婚一事，且先問問慈兒的意思再作定奪。”

明嚴點頭，待要告退，又想起一事來，問道：“兒臣在淮安，聽說幾名官吏商賈暴卒，事頗蹊蹺，百姓卻拍手稱快。——此事可曾上奏？”

女帝聞言，似頗多煩惱：“未曾。想必以被韓奉壓下。只是他萬萬不會想到，此事乃是你姐姐所為。”

明嚴吃了一驚，“姐姐？她神龍不見首尾，朝政江湖兩不沾，怎會摻和此事？”除母皇心腹之外，天下無人知曉其實他並非獨子，其上還有個大他一歲有餘的姐姐。韓奉怕是想破了腦袋，也斷然不會想到淮安之事與母皇竟有這一層聯系。

女帝擡指輕揉眉心，微露疲色：“朕

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